Несколько чумазых мальчишек сидели на крыльце лачуги Прогара, пряча дырявые башмаки от дождя.

— Холодно, — сказал один из них.

— Ага, холодрыга, — ответил второй.

— Ну и ладно… — поежившись, прошептал третий.

Компания оборванцев просидела так еще час. Затем один за другим, нехотя, дети засеменили внутрь. Лачуга Прогара была их нынешним домом, но возвращаться туда они совсем не хотели. Неуютное жилище могло стать для беспризорников настоящим дворцом, если бы не сам Прогар — мерзкий и жестокий тиран, на которого дети трудились, словно рабы. Стайки мальчишек, пойманные, обманутые или купленные им у работорговцев, занимались попрошайничеством на улицах Стронгфорда. Они вымаливали деньги у прохожих и отдавали Прогару все, что им удавалось добыть.

Если их жадный покровитель был недоволен собранной суммой, он устраивал им серьезную порку. И если воришки еще могли отделаться парой подзатыльников, то попрошайкам доставалось по полной. Но в самой ужасной ситуации оказались Гелиос и Пакс. Эти бедняги стали мальчиками для битья сразу, как попали к хозяину: побирались плохо, а воровать вообще не хотели, — говорили, что это бесчестное занятие. Пытались заработать жонглерскими трюками, да толку от них было мало.

Каждый раз, напившись в стельку, Прогар появлялся в комнате попрошаек и жестоко наказывал первых попавшихся под руку подростков. После такого некоторые из них соглашались заниматься кражами и вместе с вещичками переезжали в комнату карманников. Остальные же, пряча слезы и потирая ушибленные места, забирались на лежаки и в страхе ждали рассвета. В такие ночи Гелиос не мог сомкнуть глаз. Он снова и снова перебирал в руках белые круглые камешки, которыми так любил жонглировать на улице. Они были его талисманами, его единственным успокоением и отдушиной.

Очередной день на улице с протянутой рукой. Очередной неудачный побег одного из беспризорников. Очередное наказание. И вот Гелиос снова не спит, перекладывая камни из руки в руку. Один, второй, третий. Снова, снова…

Новый день. Безвкусная похлебка и пинок под зад, в холод улиц. Не удалось собрать нужную сумму. Наказание. Первый камешек, второй, третий… Бессонная ночь. Сквозь зарешеченное окно в дом проскользнули первые лучи солнца. Один камешек, второй, третий, четвертый. Стоп. Что? Гелиос присмотрелся — камней действительно стало больше. В раскрытой ладони лежал яркий светящийся шарик. «Ого, как сверкает!» — прошептал Гелиос. Ему вдруг стало так спокойно и хорошо. Он поднялся, оделся и впервые за долгое время с легким сердцем вышел на улицу.

Четвертый камень то появлялся, то исчезал, и вскоре мальчик привык к этому и уже не удивлялся его внезапным визитам. Сияющий шарик послушно прыгал в руках Гелиоса, будто повинуясь каждой его мысли.

В одну из ночей не стало Пакса. С этим щуплым мальчонкой Гелиоса объединила общая беда. А теперь хмельной Прогар просто смел его со своего пути, как ненужный мусор. И все в ночлежке поняли, что за этой бедой последует другая. Проигравшись в таверне в пух и прах, этот живодер был вне себя и жаждал крови. Вернувшись домой, он направился к комнате попрошаек, круша на своем пути мебель, посуду и все, что попадалось ему под руку. Этот изувер просто сошел с ума!

Быстро среагировав на шум, Гелиос затолкал раненых мальчишек в комнату и начал баррикадировать дверь. Кровати, стулья, метлы — все шло в дело. Но что делать дальше, он не придумал, а створки дверей уже начали предательски дрожать под тяжелыми ударами детоубийцы. Гелиос стиснул руку, сжимающую камни: один, второй, третий... Раненые подростки выкрикивали в пустоту мольбы о помощи, а здоровые стояли как вкопанные, не смея пошевелиться. Надо было что-то делать. Но что? Подросток еще крепче сжал кулак и снова почувствовал, что камней в руке стало больше. В этот момент двери разлетелись в щепки.

Но когда Прогар ворвался в детскую комнату, его встретил ослепительный солнечный свет, обрушившийся на него откуда-то сверху потоком нестерпимой боли. Злодей размахивал руками, пытаясь добраться до детей. Кричал, угрожал… Пока сияющие и изрыгающие пламя сферы полностью не окружили его, залив ярким сиянием. Спустя мгновение с Прогаром было покончено.

Свет окутал теплыми объятиями мальчишек и, исцелив их раны, погас. И тут все увидели Гелиоса, стоящего с раскрытыми ладонями, на одной из которых, словно маленькое солнце, мирно покачивался небольшой желтый шарик. Затем он уменьшился и исчез, будто слившись с рукой мальчика. Его глаза на миг засияли желтым светом и тут же вернулись к своему обычному виду.

«Мы с тобой теперь единое целое», — мысленно обратился к камню Гелиос. И словно в подтверждение этих слов его тело наполнилось приятным теплом.

Приняв свой новый дар, Гелиос сам пришел к Стражам, и те немедленно приняли его в свои ряды.