“¡Sí!”, gritó Ragni, justo en la cara del examinador jefe. El Elemento de Fuego la había elegido, y ella ardía de placer. Antes de que el inspector tuviera la oportunidad de levantar la nariz ante tan grosero comportamiento, Siungur también lanzó un grito de felicidad, rebosante de alegría por haber sido elegido por el Elemento del Agua.

Sin embargo, Andvari, que se disputaba el favor del Elemento de Tierra, no pudo compartir su júbilo. A pesar de sus excelentes habilidades como herrero y carpintero, su vasto conocimiento de la historia de los Espíritus Elementales, su increíble fuerza física y su carácter decidido, no había sido elegido. El joven maestro ofreció plegarias al Roble de los Ancianos, encendió una llama titánica en el Espíritu Elemental y forjó un magnífico manto que tenía el potencial de convertirse en un gran artefacto, si el Elemento así lo deseaba. Todo en vano.

Pero Andvari no desesperó, pues no era de los que se rinden fácilmente. Los desafíos no hicieron sino aumentar su determinación. Impulsado furiosamente hacia adelante por su objetivo, apenas se dio cuenta de que se acercaba a las cuevas de Tikku, una región situada lejos de los ojos de los examinadores y habitada por montañeses bajitos y rudos. Los tikku son conocidos por ser completamente ciegos, confiados y amantes de la paz, como los niños. Así que nadie podía esperar la crueldad con la que trataron a Andvari.

“¡Comida para nuestro imponente jefe supremo!” gritaron los tikkuits, tomando cautivo a Andvari y arrastrándolo a las profundidades de las cuevas. Sorprendido por esta repentina muestra de hostilidad, se quedó atónito y no opuso resistencia.

“¡Al comedor con él! ¡Un espléndido festín para nuestro señor supremo!”, coreaban los pequeños cavernícolas mientras llevaban a Andvari a las profundidades de la montaña, aunque parecían comportarse mecánicamente y sin verdadero entusiasmo.

“¡Apretad las cadenas! Nuestro señor supremo estará contento”, gritaban, arremolinándose sobre Andvari mientras su herrero, gruñendo y maldiciendo detrás de su bigote, lo ataba con cadenas.

En menos de media hora, el joven maestro estaba firmemente encadenado a la pared de la cueva. Los tikkuits recogieron sus cosas y salieron de la sala, dejando a Andvari solo mirando con aprensión el oscuro abismo de la cueva, el abismo del que estaba a punto de emerger el misterioso y evidentemente despiadado señor supremo. Al examinar cuidadosamente sus grilletes, Andvari se dio cuenta de que no había esperanza de abrirlos. Tiró de la cadena e intentó romper la roca, lo que sólo le produjo una mayor sensación de impotencia. Los minutos se convirtieron en horas, hasta que pareció perder por completo la noción del tiempo.

“¡Basta!”, se dijo el maestro. “¿Qué estás haciendo, Andvari? ¿Qué quieres realmente?”

“¿Qué importa lo que yo quiera?”, se respondió a sí mismo con sorprendente calma. “Después de todo, moriré siendo un desconocido en estas cuevas. Y por si fuera poco, ni siquiera aprobaré el examen”.

“Buscando excusas, ¿no?”, continuó la voz interior. “Parece que ya no tienes un propósito. Lo has perdido”.

“¡No!”, gritó el maestro en voz alta. La oscuridad a su alrededor ondulaba y parecía cobrar vida.

“¡Andvari, Andvari!”, susurró para sí el maestro. “Está cerca, y si quieres demostrar que mereces el favor del Elemento, ahora es el momento de mostrar de lo que eres realmente capaz”.

El maestro miró los grilletes que le ataban los brazos con un puño de hierro y la sangre que goteaba bajo ellos. Luego volvió a mirar en la oscuridad del abismo: algo se movía allí abajo. Volvió a tirar de las cadenas en otro intento inútil de liberarse. Mientras tanto, algo se arrastraba fuera del abismo aferrándose al suelo de piedra con sus garras y llenando la cueva de un hedor sofocante. Andvari tiró desesperadamente de sus grilletes una y otra vez. Luego se detuvo un segundo y finalmente les dio un último y fuerte tirón.

¡Sangre! ¡Sangre! Parecía haber cubierto todo el suelo de la cueva. Le habían arrancado el brazo de cuajo, dejando tras de sí sólo un amasijo carmesí. El maestro corrió hacia la salida, sujetándose la herida abierta con la mano que le quedaba. La cabeza le latía con fuerza, como si algo intentara taladrarle directamente la mente. Todo se oscurecía ante sus ojos, pero entonces apareció una fuente de luz en la cueva: los gigantescos ojos del monstruo, ardientes como antorchas, estudiaron al maestro con curiosidad. De la horrible boca del monstruo, su larga y bestial lengua parpadeó en espera de carne fresca. Se acercó lentamente, sin apartar la mirada de su víctima ni un segundo.

“Déjame ayudarte, drommer”, dijo el monstruo, y de repente le creció un abrigo de pelo claro.

“Ven a jugar conmigo, pequeño drommer”, continuó la bestia. Sus ojos se agrandaron, incluso empezaron a parecerle simpáticos. “Ven conmigo...”

“¡Es el Ilusionista!” —pasó por la mente de Andvari. Sacudió vigorosamente la cabeza para deshacerse de la ilusión y saltó hacia el monstruo. Se escurrió entre sus patas, se dio la vuelta rápidamente y hundió los dientes en la nuca de la bestia, mientras la sujetaba fuertemente con las piernas y el brazo que le quedaba. Mordía cada vez más fuerte... El monstruo se retorció y se agitó en el suelo, tratando ciegamente de alcanzar su espalda con las garras e hiriendo aún más a Andvari. La sangre del Ilusionista y del drommer fluyó libremente, como arroyos en un río. Andvari comenzó a desvanecerse. Luces rojas y verdes parpadeaban en la oscuridad ante sus ojos, y supo que se le acababa el tiempo. Empapada en sangre y resbaladiza, su mano soltó a la bestia, haciendo que Andvari moviera instintivamente el otro hombro para retener su agarre... ¡y lo consiguió! De su herida abierta se materializó de repente un hombro de piedra, seguido de un antebrazo y una mano, que ya estrangulaban a la bestia. Entonces, del otro brazo de Andvari brotaron súbitamente lianas de árbol que atravesaron la piel del monstruo y aplastaron sin piedad el sino del Ilusionista, el órgano con el que creaba imágenes mentales.

El Ilusionista se redujo inmediatamente a la mitad de su tamaño y empezó a gemir patéticamente. Andvari lo arrojó a un lado, y éste huyó rápidamente hacia las profundidades de la cueva.

Cuando los examinadores drommer encontraron a Andvari, él ni siquiera intentó salir de la cueva. Cubierto de heridas, siguió entrenando incansablemente su nuevo poder sobre el Elemento Tierra, merecidamente ganado con sudor y sangre. Con la derrota del Ilusionista, los tikkuits salieron de su trance. Al darse cuenta de lo que habían hecho, se apresuraron a enmendarlo. Dejaron que Andvari saboreara su victoria y fueron a buscar a los inspectores drommer, guiándolos de vuelta a través de la cueva hasta él.

Este examen será recordado por los habitantes de la ciudad de Ghirwil durante mucho tiempo. ¡Gloria a Andvari! ¡Te has ganado esta victoria!