«Да-а-а!» — оглушительно закричала Рагни прямо перед лицом главного экзаменатора. Такая буря восторга была вызвана тем, что Стихия Огня выбрала ее. Не успел проверяющий сморщить нос от столь бестактного и неуважительного поведения, как точно так же завопил Сиунгур, получив одобрение от Стихии Воды и не сумев сдержать переполняющую его радость.

Их ликование никак не мог разделить Андвари, претендент на милость Стихии Земли. Несмотря на мастерство в кузнечном и столярном деле, отменное знание истории Духов Стихий, невероятную физическую силу и твердый характер, он так и не получил желаемого. Молодой мастер вознес молитвы Стародубу, зажег титаническое пламя в Духе Стихий и выковал прекрасное оплечье, способное стать великим артефактом, если бы на то была воля Стихии. Но все его усилия были тщетны.

Но Андвари не отчаялся, ведь он был не из тех, кто сдается. Трудности лишь раззадоривали его, и мастер сам не заметил, как, движимый своей целью, приблизился к пещерам Тикку — территории, далекой от глаз экзаменаторов и населенной малорослым подгорным народцем. Жители Тикку полностью слепы, миролюбивы и доверчивы, словно дети. Поэтому никто и ожидать не мог той жестокости, что они проявили к Андвари.

— Еда для нашего ужасного повелителя! — выкрикнули тиккуиты, схватив плененного Андвари и поволочив его вглубь пещер. Не ожидавший атаки, он растерялся и не оказал сопротивления.

— В трапезную залу его! Вот уж Хозяин славно отобедает! — казалось, происходящее не приносило низкоросликам радости, но, словно заведенные, они повторяли одно и то же, волоча связанную жертву вглубь скалы.

— Крепче цепи! Наш Хозяин будет рад! — скандировали коротышки, навалившись на Андвари целой толпой, пока местный кузнец, кряхтя и ругаясь в усы, навешивал на него оковы.

Прошло полчаса, и кандалы, вмурованные в потолок, мертвой хваткой захлопнулись на руке молодого мастера. Тиккуиты же подобрали свои вещички и ушли из залы, оставив Андвари одного настороженно всматриваться в темную пропасть пещеры — туда, откуда вот-вот должен был выйти неведомый и, судя по всему, жестокий Хозяин. Мастер изучил устройство оков и понял, что открыть вручную их не получится. Он тянул, дергал цепь, пробовал на прочность скалу, но был бессилен что-то сделать. Так, минуты превращались в часы, конца которым, казалось, нет.

— Стоп! — сказал про себя мастер. — Что ты делаешь, Андвари, чего на самом деле хочешь?

— Какая разница, чего я хочу? — на удивление спокойно отвечал он сам себе. — Ведь я умру безвестным в этих пещерах. И, что особенно удручает, провалю экзамен.

— Ищешь оправдания? — продолжал внутренний голос. — Вероятно, у тебя больше нет цели, ты потерял ее.

— Нет! — уже вслух закричал мастер. Тьма вокруг подернулась рябью и будто ожила.

— Андвари, Андвари! — шепотом сказал мастер сам себе. — Он близко, и если ты хочешь удостоиться милости Стихии — покажи, чего на самом деле стоишь.

Мастер посмотрел на кандалы, мертвой хваткой впившиеся ему в руку, и на кровь, сочащуюся из-под них. Затем бросил взгляд в пропасть, во тьме которой что-то начало шевелиться. Он дернул рукой в тщетной попытке освободиться от железных оков. А в это время из провала выбиралось нечто, цепляясь когтями за каменный пол и распространяя вокруг удушающую вонь. Андвари снова дернул рукой, потом еще сильнее. Затем замер на секунду и последний раз резко рванул ее на себя.

Кровь! Кровь! Казалось, она залила всю пещеру — на том месте, где еще мгновение назад была рука, теперь зияла багровая пустота. Мастер побежал к выходу, зажав рану здоровой рукой. Голова раскалывалась, словно кто-то пытался проникнуть в сознание Андвари. В глазах темнело, а вот в пещере стало светлее — глаза огромного чудовища, словно два огненных факела, с любопытством изучали мастера. Тяжелый длинный язык в предвкушении свежего мяса жадно вывалился из зубастой пасти. Медленно переставляя лапы, монстр двигался вперед и изучал жертву.

— Я помогу тебе, дрёммер, — произнесло чудовище и вдруг покрылось светлым мехом.

— Пойдем поиграем, хорошенький дрёммерчик! — глаза зверя увеличились, приняв жалостливый вид. — Идем со мной...

«Это же Иллюзор!» — мелькнула мысль. Андвари мотнул головой, сбросив с себя пелену наваждения, и резко прыгнул навстречу монстру. Он проскочил под его лапами, развернулся и вцепился зубами в затылок чудища, изо всех сил прижимая к себе врага ногами и здоровой рукой. И грыз, грыз, грыз… Монстр извивался, катался по полу, вслепую царапал спину когтями, попутно задевая и Андвари. Кровь Иллюзора и дрёммера текла ручьем. Андвари слабел. Темнота перед глазами прерывалась красными и зелеными всполохами, напоминая о том, что времени оставалось совсем немного. Скользкая от крови рука потеряла хватку, и Андвари инстинктивно двинул другим плечом, чтобы сменить ее — и у него получилось! Из зияющей раны вдруг выросло каменное плечо, затем предплечье и наконец кисть… которая уже вцепилась в горло монстра. Тут из другой руки Андвари выросли древесные лозы: они проникли под шкуру чудовища и безжалостно раздавили ядро Иллюзора — орган, с помощью которого он создавал ментальные образы.

В тот же миг Иллюзор сжался, уменьшился в размерах, трусливо заскулил и, когда Андвари отбросил его от себя, поспешно скрылся в глубине пещеры.

Когда дрёммерские экзаменаторы нашли Андвари, тот даже не пытался выбраться из пещеры. Весь в ранах, он продолжал без устали тренировать силу Стихии Земли, которую он честно заслужил потом и кровью. Поражение Иллюзора освободило разум тиккуитов, и те, осознав, что натворили, поспешили исправить ошибку. Оставив Андвари смаковать победу, они привели дрёммерских инспекторов прямо к нему в пещеру.

Этот экзамен надолго запомнится жителям Гирвил-Сити! Славься, Андвари! Ты заслужил эту победу!