"Escória inútil! Você é um covarde imundo!

Mao pairava sobre uma mesa onde um jovem estava sentado, curvado. Ele olhou para a garota, ajustou os óculos e depois pareceu se encolher ainda mais.

“Eu conheço a ordem da Dinastia Qing. Nosso pai é um grande imperador e você, irmã, é seu melhor comandante militar." O jovem suspirou brevemente. “Mas desta vez você escolheu o país errado para invadir.”

"O que você quer dizer com seu verme patético - você sabe alguma coisa sobre assuntos militares?" Mao tremia de raiva. “A Terra dos Mil Amanheceres deve sucumbir!”

“Mas... os deuses mortos vão nos punir! Seu culto..." Um tapa forte na cara interrompeu o jovem, fazendo com que um eco ressoasse no local e uma dor aguda afligisse sua bochecha.

"Seus deuses estão mortos há muito tempo! Não tenho medo de alguns fanáticos e desprezo o medo que você tem deles. Você virá conosco, Qing Long!

Dois meses depois, o exército da Dinastia Qing cruzou a fronteira para a Terra dos Mil Amanheceres. A campanha correu bem e, um mês depois, tendo capturado inúmeras cidades e povoados em batalhas brutais, as tropas da general Mao entraram triunfalmente na capital.

A multidão subjugada separou-se relutantemente enquanto a cavalgada de invasores avançava em direção ao edifício principal, o Pagode dos Mortos-Vivos. Desmontando, Mao abriu resolutamente os portões principais do templo. Seus generais e oficiais a seguiram para dentro, enquanto os soldados permaneceram do lado de fora para montar guarda. Apenas os carregadores atarracados e os dois soldados que escoltavam o relutante Príncipe Long foram autorizados a seguir os comandantes para dentro. Em poucas horas, o Pagode havia sido completamente saqueado. Os saqueadores haviam ensacado tantos artefatos antigos, pedras preciosas e joias que os carregadores estavam tendo sérias dificuldades para transportar tudo.

“Irmã, você não deve fazer isso. Os Adeptos dos Mortos protegem a paz dos deuses e nos punirão por nossa intrusão." O príncipe Long resistiu às tentativas de sua irmã de sufocá-lo e repetiu a mesma coisa. “Contanto que não encontremos a estátua do Mestre dos Mortos. Se somente..."

Os dois soldados continuaram a conduzi-lo para dentro do complexo, ignorando suas palavras. O grupo logo chegou a um beco sem saída. Eles voltaram e tentaram outro corredor – outro beco sem saída. As horas se passaram assim, os invasores buscando um caminho em frente, ou uma saída, ou qualquer tipo de caminho, sem sucesso. Finalmente, o labirinto conduziu o grupo a uma câmara selada, no centro da qual havia uma magnífica estátua. O Mestre dos Mortos! Assim que os soldados derrubaram a estátua por ordem de Mao, uma figura vestida de preto ergueu-se assustadoramente das ruínas.

"É fácil insultar os mortos... Todo esse tesouro não é um pouco pesado para vocês? Receio que vocês não sairão daqui com isso. Ou sem ele, aliás...", murmurou o velho sinistro.

"Matem-no!", ordenou Mao, virando-se para a saída. Mas não havia saída: a porta havia sido substituída por uma parede sólida. A garota rapidamente se recompôs e gritou bruscamente: "Não atire!"

"Movimento sábio", o velho sorriu desdentado enquanto os oficiais abaixavam as armas. “Mas os Deuses Mortos já falaram. Eles não deixarão vocês saírem, não importa o quanto tentem. Nem mesmo a lendária pólvora Qing consegue romper esta parede. Embora vocês tenham opções...

"Fale enquanto ainda pode!" Vociferou Mao.

O velho riu.

“A porta se abrirá se você desistir de algo que não precisa, com a condição de que eu mesmo escolha. Não tenha medo, só aceitarei algo que você realmente considere desnecessário."

"Aqui, pegue! Você pode ficar com qualquer uma dessas porcarias que trouxemos conosco." A garota ordenou que suas tropas jogassem suas sacolas cheias de tesouros aos pés do velho. "Então, onde fica a saída?"

O velho não se mexeu, não tirou nada da pilha de tesouros. Mas mesmo assim, a pesada parede afastou-se, revelando a passagem para fora, onde durante quase um dia os soldados alarmados tentavam em vão chegar aos comandantes. Os eventos que ocorreram dentro do templo não apareceram em nenhum dos relatórios. O exército da Dinastia Qing alcançou seu objetivo e conquistou a Terra dos Mil Amanheceres.

Mas o destino não deixou Qing Mao descansar sobre os louros nem por um dia, pois o Príncipe Long caiu repentina e misteriosamente doente. Ela correu de volta ao seu império natal e lançou uma busca pelos melhores curandeiros do país, temendo qual seria a reação de seu pai, já que o herdeiro da dinastia estava à beira da morte.

Mao sabia que ele não tinha sido envenenado nem ferido. Apenas dois dias antes seu irmão estava saudável como um touro. "Maldito seja, Long! O que vou dizer ao imperador?" Mao lamentou, olhando para o rosto pálido do irmão. "Você está sempre atrapalhando. Tão inútil e irritante como sempre!"

Ao ouvir as palavras que acabavam de sair de sua boca, a garota de repente entendeu o verdadeiro significado do acordo que havia feito no Pagode dos Mortos-Vivos. O velho havia tirado dela o irmão. "Oh, de qualquer maneira, para o inferno com ele, nenhuma grande perda", murmurou ela, irritada com a estratégia astuta. "Mas meu pai vai me decapitar!"

O dia seguiu a noite, a noite seguiu o dia, e os guardas e servos mantinham uma vigília constante sobre seu irmão. Mao sentava-se com frequência ao lado do irmão em sua carruagem enquanto corriam pelas terras em busca da cura. Em algum lugar em seu coração, ela esperava que ele sobrevivesse. Memórias há muito esquecidas de sua infância ressurgiram. Um dia, o pequeno Long quase morreu defendendo sua irmã mais velha de um vorgar raivoso. Depois, houve um momento em que eles pregaram uma peça terrível no cozinheiro para entrar furtivamente na cozinha e roubar alguns doces. E uma vez que Long havia lhe dado uma flauta de bambu como presente de aniversário, com o nome "Mao" escrito infantilmente nela. E então... ela percebeu que pensar em seu irmão não a deixava mais louca, como normalmente acontecia. “Vivo ou morto, vocês não vão tirá-lo de mim, seus malditos deuses! Devolvam-no para mim!", sussurrou a garota com força.

Quanto mais perto chegavam de casa, pior se sentia Long e mais doloroso era para Mao. A caravana parou para passar a noite em uma pousada modesta. Durante toda a noite, a princesa foi assombrada por uma sensação de desastre iminente. O que era? Preocupação com Long? Seus cuidados? Talvez até mesmo amor? “Deuses Mortos, não vou deixar vocês levarem meu irmão!”

Agindo por um impulso repentino, a garota deu um pulo, pegou sua arma e correu para o quarto do moribundo. Abrindo a porta, ela viu uma figura vestida com roupas escuras pairando sobre ele. Mao teve apenas um momento para reagir. Ela saltou para frente e enfiou a adaga no peito de Long.

"Oh, estúpida, muito estúpida", sussurrou uma voz familiar. "Você mesmo sacrificou seu irmão e, portanto, quebrou nosso acordo. Você conquistou a Terra dos Mil Amanheceres e destruiu o grande Pagode. Mas você não sabia que era apenas um peão em um jogo maior. O seu pai, tal como o seu avô e o seu bisavô antes dele, tem aterrorizado o nosso país durante séculos. Sabíamos que você e seu irmão seguiriam os mesmos passos. Os Adeptos dos Deuses Mortos, os Vivos, recusaram-se a ser como você, recusaram-se a prejudicar os inocentes. Esperamos pacientemente que vocês viessem e nos dessem suas vidas", murmurou.

"O quê?!?" Mao ficou de pé sobre o corpo sem vida do irmão, olhando estupefata para o velho.

“No entanto, ainda atenderei ao seu pedido e o trarei de volta à vida. Mas farei isso do meu jeito. Este será o seu castigo, princesa teimosa. Um castigo pelo qual você terá que passar."

O braço direito da garota desapareceu de repente, como se alguém tivesse sugado toda sua cor e vida. Paralisada pelo choque, a garota só podia observar enquanto a casca vazia de seu braço era preenchida com a luz que emanava do corpo de seu irmão.

"Vocês estarão para sempre inextricavelmente ligados um ao outro, e ambos sofrerão. Depende de você quanto tempo essa dor irá durar, bem como o que o futuro reserva para a Dinastia Qing…” Com essas palavras, o estranho se esvaneceu na escuridão.

Ao saber do que havia acontecido, o imperador ficou furioso e exigiu que o velho fosse encontrado. Enquanto isso, Mao, revirando mentalmente tudo o que havia acontecido, chegou a algumas conclusões importantes e decidiu que precisava fazer uma mudança. Ela renunciou a todos os seus títulos e juntou-se às fileiras dos Guardiões, pregando a paz, não a guerra.

Sozinha no topo de uma colina com vista para as terras, ela sussurrou baixinho para si mesma e para o vento: "Perdoe-me, irmão." Atrás dela, os Guardiões estavam montando acampamento. "Você era o mais digno de todos nós. Cometi erros, admito. Agora devo pagar por eles."

A mão fantasmagórica da ex-princesa brilhou brevemente como se fosse uma resposta. Com um sorriso triste, Qing Mao virou-se de volta para o acampamento.