— Ничтожество! Бесхребетный трус!

Мао нависла над столом, за которым, ссутулившись, сидел юноша. Он поднял глаза на девушку, поправил очки и будто сгорбился еще сильнее.

— Я знаю порядки династии Цин. Наш отец — великий император, а ты, сестра, его лучшая военачальница. — Юноша коротко вздохнул. — Но в этот раз вы выбрали не ту страну для вторжения.

— Да что ты, жалкий маленький червяк, вообще смыслишь в военном деле? — Мао трясло от ярости. — Страна Тысячи Восходов должна пасть!

— Мертвые боги покарают нас. Их культ… — голос юноши прервался. Звонкая оплеуха эхом разнеслась по кабинету, и его щеку обожгла боль.

— Их боги давно в могиле! Я не боюсь каких-то там фанатиков и презираю твой страх перед ними. Ты поедешь с нами, Цин Лун!

Через два месяца армия династии Цин пересекла границу Страны Тысячи Восходов. Кампания шла гладко, и еще через месяц, захватив в жестоких боях множество городов и поселений, отряды военачальницы Мао с триумфом вошли в столицу.

Толпа неохотно расступилась, когда кавалькада захватчиков двинулась к главному зданию — Пагоде Живущих Мертвых. Спешившись, Мао решительно распахнула главные ворота храма. Ее генералы и офицеры последовали за ней внутрь, а рядовые солдаты остались караулить снаружи. Только коренастые носильщики и двое солдат, препровождающих упирающегося принца Луна, следовали за командирами. За несколько часов пагода была разграблена: носильщики едва успевали собирать в мешки старинные артефакты, украшения и драгоценные камни.

— Сестра, ты не должна этого делать. Адепты Мертвых охраняют покой богов, и они накажут нас за вторжение. — Принц Лун, подавленный насмешками сестры, все же повторил свое предупреждение. — Только бы нам не встретилась статуя Мертвого Хозяина. Только бы…

Но два солдата, не обращая внимания на его слова, продолжали вести его вперед. Вскоре группа зашла в тупик. Захватчики повернули назад, свернули налево по другому коридору — и снова тупик. Многочасовые поиски выхода оказались безрезультатными. В конце концов лабиринт привел военных в замкнутую залу, в центре которой стояла великолепная статуя. Мертвый Хозяин! И стоило солдатам обрушить изваяние по приказу Мао, как из-за руин восстала фигура в черном.

— Легко проявлять неуважение к мертвым… Не слишком ли тяжелы сокровища? Боюсь, не выбраться вам с ними. Да и без них, впрочем, тоже… — прошамкал старик.

— Убейте его! — приказала Мао, оборачиваясь к выходу. Но выхода не было — на месте двери была сплошная стена. Девушка сориентировалась быстро, и резко подняла руку: — Не стрелять!

— Мудро, — старик беззубо заулыбался, когда офицеры опустили оружие. — Но Мертвые боги уже сказали свое слово. Не выпустят вас, сколько ни старайтесь. Эту стену не пробить и легендарным цинским порохом. Хотя варианты у вас есть…

— Говори, пока можешь! — прорычала Мао.

Старик усмехнулся.

— Дверь откроется, если ты отдашь кое-что ненужное тебе, но при условии, что я выберу это сам. Не бойся, ибо ты и вправду считаешь это ненужным.

— Смотри не подавись. Можешь выбрать любой хлам, что мы принесли с собой. — Девушка приказала бросить набитые сокровищами мешки к ногам незнакомца. — Итак, где выход?

Старик не взял ничего. Массивная стена сдвинулась, открывая проход наружу, где вот уже почти сутки встревоженные солдаты тщетно пытались пробиться к командирам. Мелкая сделка в храме не попала ни в один отчет. Армия династии Цин достигла своей цели и завоевала Страну Тысячи Восходов.

Однако вместо того, чтобы пожинать лавры победителя, Цин Мао вторые сутки мчалась на своей колеснице. Она искала лучших лекарей в родной империи, страшась реакции отца. Принц Лун, наследник великой династии Цин, был на грани смерти.

Мао знала, что он не был ранен или отравлен. Еще два дня назад он был здоров, как бык. «Будь ты проклят, Лун! Что я скажу императору? — сетовала Мао, глядя на бледное лицо брата. — Вечно ты мне мешаешь. Такой же ненужный и бесполезный, как всегда!»

Осознав смысл своих слов, девушка поняла истинную суть договора, заключенного в Пагоде Живущих Мертвых: старик забрал у нее брата. «Да и черт бы с ним, невелика потеря, — пробормотала она, досадуя на коварный обман. — Но отец с меня голову снимет!»

Менялись кони, охрана и слуги, день сменял ночь. Мао часто сидела рядом с братом в его колеснице. Она надеялась, что он выкарабкается. В памяти всплывали детские воспоминания. Однажды малыш Лун чуть не погиб, защищая старшую сестру от бешеного воргара. В другой раз они напугали кухарку до потери сознания, чтобы украсть конфеты. А как-то раз Лун подарил ей на день рождения бамбуковую флейту с нацарапанным на корпусе именем «Мао». А потом… Она поняла, что мысли о брате перестали вызывать у нее раздражение. «Мертвые или живые, вы не заберете его, чертовы боги! Вы вернете мне моего брата!» — шептала девушка.

Чем ближе к дому, тем хуже чувствовал себя Лун и тем больнее было Мао. Караван остановился на ночлег в скромном трактире. Весь вечер принцессу не покидало ощущение близкой беды. Было ли это беспокойством о Луне? Заботой? Может, даже любовью? «Мертвые боги, я не отдам вам моего брата!» Девушка решительно схватила оружие и бросилась в комнату умирающего. Распахнув дверь, она увидела нависшую над ним фигуру в темном одеянии. У Мао было лишь мгновение, чтобы среагировать. Она бросилась вперед и вонзила кинжал в грудь Луна.

— Глупо, — прошелестел знакомый голос. — Ты сама пожертвовала братом и нарушила наш договор. Ты завоевала страну Тысячи Восходов и разрушила Великую Пагоду. Но ты не знала, что была лишь пешкой в большой игре. Твой отец, как и твой дед, а до него прадед век за веком сеяли хаос и разрушали нашу страну. Мы знали, что ты и твой брат последуете его примеру. Адепты Мертвых богов, Живущие, отказались уподобляться вам и причинять вред невинным. Мы терпеливо ждали, когда вы придете и сами отдадите нам свою жизнь, — шептал он.

— Что? — Мао стояла над безжизненным телом брата, недоверчиво глядя на старика.

— Впрочем, я все-таки выполню твою просьбу и верну его к жизни, но сделаю это по-своему. Это станет твоим наказанием, своевольная принцесса. Наказанием, которое тебе придется искупить.

Правая рука девушки вдруг потускнела, словно кто-то высосал из нее все краски вместе с жизнью. Потрясенная девушка могла лишь наблюдать, как пустая оболочка ее руки наполняется светом, исходящим из тела ее брата.

— Вы навсегда будете неразделимо связаны друг с другом, и оба будете терпеть страдания. Только от тебя зависит, сколько продлится эта боль. Как и то, какое будущее ждет династию Цин… — С этими словами незнакомец растворился во тьме.

Услышав новость, император пришел в ярость и потребовал найти старика. Однако Мао пришла к важному для себя выводу и приняла трудное решение. Она отреклась от всех титулов и вступила в ряды Стражей, проповедующих не войну, а защиту мира.

— Прости меня, брат, — тихо произнесла девушка, стоя в одиночестве на вершине холма. За ее спиной Стражи разбивали лагерь. — Ты был самым достойным из всех нас. Я признаю свою ошибку и постараюсь искупить ее.

Вместо ответа призрачная рука бывшей принцессы коротко вспыхнула. Грустно усмехнувшись, Цин Мао направилась обратно в лагерь.