Sebastian olhou para a taverna vazia. Lá de cima no palco, você podia ver tudo com um único olhar. O lugar estava deserto, a única alma à vista era uma arrumadeira sozinha, colocando silenciosamente jarras no balcão...

A sala de aula onde Sebastian aprendeu sozinho a tocar alaúde há muitos anos estava igualmente vazia. Dia após dia, ele se encolhia na sala com o velho alaúde da escola, praticando melodias simples de um livro de música esfarrapado. Repetidamente, o metrônomo marcava o ritmo: um, dois, três, quatro, dois, dois, três, quatro... Sonhando em se apresentar no festival de talentos da escola, o menino praticava intensamente. A sua alegria não teve limites quando os organizadores do festival decidiram abrir uma exceção para ele, permitindo a participação de um candidato tão jovem – mas diligente. E a sua decepção foi indescritível quando, no meio da apresentação, uma das cordas quebrou, como se quisesse traí-lo. Os alunos mais velhos riram cruelmente e zombaram dele por muito tempo. Onde eles estão agora?

Com gestos bem treinados, o músico afinou seu instrumento, passando os dedos pelas cordas desde o braço até o cavalete. Seus anos de experiência lhe disseram que o alaúde estava em perfeitas condições.

Nesse momento, um homem de aparência cansada entrou na taverna, acenou para a empregada e deixou-se cair pesadamente em um banco. Seu rosto estava cheio de rugas e seus olhos estavam cheios de tristeza.

Sebastian lembrou-se da expressão cansada e culpada no rosto de seu pai ao explicar ao filho que não poderia continuar pagando seus estudos na escola de música. E então se lembrou da própria risada alegre ao responder que, tendo se tornado o melhor aluno do curso, havia recebido uma grande bolsa de estudos que cobriria as mensalidades até a formatura.

O músico começou a tocar as cordas, um acorde, depois outro — e os olhos do homem cansado se iluminaram, seu rosto pesado se abriu em um sorriso. Enquanto isso, uma mulher com uma aparência impecavelmente elegante e um porte distintamente militar entrou na taverna. "Ela se parece tanto com Keira! Exceto pela maneira estranha como ela se move, tão fluida...” pensou Sebastian, continuando a tocar.

Ele tinha acabado de se formar na escola de música quando a primeira guerra com as Trevas começou. Seu pai, de alguma forma conseguindo juntar dinheiro suficiente, comprou um alaúde velho e deu-o de presente a Sebastian. "Bem, boa sorte, filho!" ele disse, acenando um adeus e contendo as lágrimas. Os jovens soldados foram designados para o destacamento da Capitã Keira. No início, essa bela capitã era frequentemente objeto de piadas obscenas pelas costas. Mas seu temperamento calmo, mente perspicaz e incríveis habilidades de combate logo conquistaram o respeito e a admiração de todos. E sua disciplina, claro: ela era agressiva e com uma determinação férrea. Apenas em algumas ocasiões Keira deixou cair uma lágrima dos olhos – quando, sentada perto do fogo, se deixou levar pelas melodias encantadoras do alaúde de Sebastian.

Sob a orientação de Keira, o jovem músico se transformou em um lutador sério. Sebastian ainda se lembrava do dia em que lhes disseram que Keira havia sido transferida para Wilheim, onde lideraria a guarda de Lady Octaviana. Oh, que alvoroço houve entre suas tropas agora leais! Menos de um ano depois, a triste notícia sobre sua querida capitã chegou aos soldados, e todos lamentaram amargamente.

A mulher severa sentada à mesa relaxou um pouco e acenou com a cabeça para o alaúde. Naquele momento, um grupo de rapazes corados irrompeu na taberna, cheios de barulho e alegria. Mesas foram afastadas, canecas foram erguidas, e a melodia de Sebastian se destacava em meio a tudo isso, fluindo como um rio turbulento, nascendo como o sol através da neblina matinal...

A neblina naquela manhã era tão espessa que você não conseguia ver sua mão se a estendesse à sua frente. O destacamento estava marchando para as Montanhas Ocidentais e foi forçado a parar para descansar em algum lugar perto de Deadly Marie. Era um lugar sombrio, mas não havia um único mago entre eles capaz de dissipar a escuridão e iluminar o caminho à frente. E então os soldados foram fazer suas tarefas, alguns acendendo fogo, outros limpando armas ou secando suas roupas. De repente, uma coisa estranha aconteceu: o nevoeiro dissipou-se ligeiramente e os soldados puderam finalmente ver através da névoa – mas apenas para descobrir que metade do destacamento tinha desaparecido misteriosamente. Então, inexplicavelmente, aqueles que restavam começaram a se atirar uns nos outros como bestas estúpidas e frenéticas, mutilando e matando. Uma melodia misteriosa e encantadora soou de algum lugar próximo, fascinando-os, arrastando-os para um turbilhão de loucura. Sebastian também ouviu, mas de uma forma diferente: o músico analisou, separou em notas e acordes. No final, ele foi capaz de resistir ao encantamento hipnotizante.

De todos os lados, os gritos aterrorizantes e dilacerantes dos moribundos soaram. Mais e mais soldados entraram na neblina, massacrando uns aos outros... Incapazes de se livrar da febre ilusória, eles atacaram seus camaradas como inimigos jurados. A música foi gradualmente abrindo caminho em sua mente, e Sebastian percebeu que logo ele também sucumbiria ao delírio. Ele agarrou sua espada e mergulhou na neblina. Nas costas, como sempre, pendia seu fiel alaúde. Era impossível distinguir inimigo ou aliado. Um véu branco cobria tudo, e tudo o que se ouvia era a melodia fantasmagórica e os gritos dos moribundos. O músico percebeu que sua espada era inútil naquela situação. Aqui, pensou ele, nada adiantava.

Sebastian parou de tocar por um momento. O barulho e a conversa entre o público da taberna diminuíram e todos se viraram e olharam para o palco onde o músico estava sentado em silêncio.

Ele se lembrou de como, num súbito lampejo de percepção, largou a arma e pegou seu adorado instrumento. Ele fechou os olhos e começou a tocar, e tocar, e tocar... Sua mente estava se afogando na profusão de sons, atormentando sua alma como mãos torturando cordas, mas suas mãos continuavam tocando. As duas melodias se chocaram em um duelo. Uma enorme sombra brilhou através da neblina, acompanhada por um uivo horrível, e algo monstruoso caiu de volta no pântano com um barulho alto. Bogger! Era quem os tinha atacado! A feitiçaria do monstro não era páreo para a atuação maravilhosa de Sebastian. Um por um, os soldados, removidos da loucura por sua música, reuniram-se em torno dele e afastaram a escuridão com fogo e lâmina.

O morador do pântano foi derrotado. Cada combatente, ainda com dificuldades para acreditar que haviam sido salvos, veio agradecer pessoalmente a Sebastian. Para essas pessoas rudes, hábeis apenas na batalha e na libertinagem, uma nova arma de vitória lhes foi revelada: o grande poder da arte. A notícia do feito se espalhou rapidamente por todo o Domínio.

O alaúde chorava e cantava nas mãos do mestre. A taverna lotada tremeu quando o público se levantou, gritando e aplaudindo. Nada toca a alma como o poder misterioso da música nas mãos de um insuperável virtuoso. Mas não, não há nada de mágico nisso! Simplesmente uma pessoa comum e seus muitos anos de treinamento dedicado. Por trás da máscara de um dândi e favorito do povo estava a força robusta de um soldado que viu as atrocidades e suportou as adversidades da guerra. Às vezes, as pessoas comuns são as mais extraordinárias de todas.

P.S.: A propósito, a mulher com porte militar era realmente Keira. Ao saber do destino de seu ex-subordinado, ela voluntariamente veio fazer uma visita pessoal a Sebastian, compartilhar sua história e convidar o herói para se juntar aos Guardiões.