— Упрямый, упрямый! — Астрид отерла свои заплаканные глаза грязными руками, оставив на лице нелепые разводы. — Король Гирвил-Сити, ослепленный жаждой прогресса и погруженный в собственные научные изыскания, напрочь забыл о том, что гора — наш дом! Природа нуждается в заботе. И если родной отец меня не слушает, я сама сделаю то, что нужно! Без всяких там советников и прочих подхалимов!

Астрид села между колонн, подпирающих своды тоннеля, и с досадой ударила кулаком о пол. Желая успокоиться, она закрыла глаза и устало оперлась спиной о холодную стену. Из раздумий девушку вывел шум в восточном коридоре — она четко услышала бормотания нескольких дрёммеров. Вот только говорили они как-то странно, да и содержание разговора было необычным.

— До ритуала... м-м-м... осталось совсем немного. Владыка знает, что я… мы стараемся как можем! — говорил один голос.

— Весь день... Мы весь день устанавливали кристаллы всем, кто не принял нашего Владыку сразу! — пришептывал другой.

— Дрёммеров недостаточно. Мы добыли партию зверей. Они быстро растут и до ритуала накопят энергии больше, чем любой местный житель, — твердо сказал третий, самый громкий и уверенный голос.

— Я готов… готов… вживить кристаллы им всем! Больше кристаллов — больше жертв. Больше жертв — больше энергии для нашего Владыки! — снова зашелестел второй.

Астрид напряглась.

«Какой, к черту, Владыка? Зачем ему жертвы? — мелькали мысли в ее голове. — И о каких зверях речь, когда крупнее крота в Гирвил-Сити никого отродясь не водилось?»

Девушка встала и тихонько пошла вслед за голосами. А те, в свою очередь, продолжали вещать.

— Король падет! Ма-а-э-э... м-м-м… Безумие — его удел! — мерзким голосом блеял один из них.

— Мастера не помогут. Все сойдут с ума, все сойдут. Все сойдут с ума! — шептал следующий.

Слова об отце пронеслись эхом в голове Астрид, обернувшись болью в висках и головокружением. Она с тоской подумала: «Папа, твоя наука совсем затуманила твой взор, если ты не замечаешь предательства прямо у себя под носом!» Девушка двинулась дальше — туда, где коридор переходил в большую залу, наполненную гулом и грохотом. Достигнув источника шума, Астрид онемела…

Все пространство занимали клетки, в которых томились скованные ужасом дрёммеры из разных кланов всех возрастов. Пленников одного за другим выводили на площадку, где культисты — это явно были какие-то фанатики — молотами вбивали в головы бедолаг крупные кристаллы титанита. Их лица тотчас же растягивались в мертвой гримасе, а глаза закатывались, обнажая белки, а вернувшись на место, становились дикими, безумными! И каждый подопытный начинал шептать слова о неком Владыке. Астрид отвела взгляд, будучи не в силах больше терпеть подобное зрелище.

Ее взгляд упал на клетку, что стояла немного поодаль. В ней крутился чудный зверь, похожий на кота, которого девушка видела в книге Сказаний. Сердце Астрид, истинной защитницы природы, затрепетало, и она твердо решила его спасти. Девушка приблизилась к клеткам с дрёммерами и отворила засовы на ближайших из них. Затем, не мешкая, она подошла к клетке со зверем и, отворив ее, резко отскочила: животное, скалясь и рыча, начало наступать на нее. Кристаллы в голове зверя зловеще сверкнули, когда хищник изготовился к прыжку. Астрид попятилась, схватила первый попавшийся под руки камень и швырнула его в кота-переростка. Пара самых крупных кристаллов, издав жалобный звон, откололась от головы зверя, от чего тот в замешательстве замотал лохматой головой, зарычал и, бросив беглый взгляд на Астрид, унесся прочь.

А девушка между тем поспешила к следующим клеткам, не обращая внимания на культистов. Те, в свою очередь, заметив происходящее, отвлеклись от своих черных дел и ринулись за ней. Освобожденные дрёммеры были слишком слабы, чтобы помочь своей спасительнице, и лишь вяло брели прочь от своих тюремщиков. Круг преследователей неумолимо сужался, и вскоре Астрид оказалась в ловушке, выхода из которой не было.

«Неужели я так и погибну? — думала она. — Сделают меня безумной, как этих, чьи головы теперь венчают кристаллы титанита?» — Астрид приготовилась к последнему бою, ведь живой она им сдаваться точно не собиралась!

Из-за угла ангара послышался шум. Стремительно нарастая, он превратился в оглушительный рев — и спустя миг зал наводнила рычащая, зубастая и когтистая лавина шерсти, сметая на своем пути фанатиков...

Когда шум и крики стихли, дикие коты разбежались, и лишь один — тот, которого спасла Астрид, — уселся с деловым видом у ее ног и начал вылизываться.

— А ты гораздо дружелюбнее, чем кажется, да? — улыбнулась ему Астрид.

— Мрр, мрр! — ласково отозвался зверь.

— Тебе нужно имя. Хм… Лукас. Буду звать тебя Лукас! — воскликнула Астрид.

— Мрр, мрр, мрр! — ответил ей кот, не имея ничего против нового имени.

— Спасибо тебе, — вдруг серьезно произнесла девушка. — И если ты не против стать моим другом, я возьму тебя с собой к моему папе, королю Хорнаку. Нам предстоит многое ему рассказать.

«Если еще не слишком поздно...» — подумала Астрид, покидая зал в сопровождении нового друга.