Стояла невыносимая жара. Руфус приподнял опухшие веки и вспомнил, что, возвращаясь со вчерашней попойки, угодил в выгребную яму. «Вот это вонь!» — поморщился он и зарыл нос в подушке. Он почесал заплывшее брюхо и перевернулся на другой бок. Через час Руфус вернулся в исходную позицию. Прошло еще некоторое время, и Руфус понял, что уже не заснет. Он достал из-под топчана початую бутылку и мигом опустошил ее. Солнце стояло в зените, и даже юркие птички, за которыми так обожал наблюдать Руфус, попрятались в тень от палящих лучей светила.

«Скучно, — подумал Руфус, доставая вторую бутылку, — может, съесть чего?»

Эта мысль ему понравилась. Он встал, подтянул потрепанные шаровары и отправился на поиски еды. Успел он только войти на кухню, как на обеденном столе прямо на его глазах появились самые разные яства: мясо, фрукты, соленья. Еще не протрезвевший хозяин дома почесал затылок и уже успел задуматься, что вконец одурел от выпивки, но голод взял свое, и Руфус жадно набросился на еду, не зная, что в комнате он не один.

— Доброго утречка, — раздался откуда-то звонкий голос. Из темной щели в дальнем углу комнаты выползла тень и ловко прыгнула за стол, приняв вид щуплого молодого человека. — Рад нашей встрече, Руфус. Мое имя Ракаши, торговец душами, — с хитрым прищуром представился незнакомец.

— Ты, это… Зачем пришел, — поперхнувшись, буркнул Руфус и схватился за бутылку, будто за спасательный круг. — И что ты от меня хочешь?

— Хочу предложить лучшую сделку в твоей жизни. Проси у меня что хочешь, любое желание — а взамен я попрошу сущую безделицу, которой ты все равно не пользуешься. Ты даже не заметишь пропажи.

— Ступай отсюда давай, — Руфус попытался принять угрожающий вид и мотнул головой в сторону двери.

— Послушай, друг мой: я единственный на белом свете, кто готов хоть что-то дать за твою душу. Так что подумай хорошенько, от таких предложений глупо отказываться.

— Может, он и прав, демон этот, — мелькнуло в голове у Руфуса. — Только не знает дурак, на кого он наткнулся. Руфус нахмурился и деловито вытянул губы. — А знаешь, давай! Только у меня есть одно условие.

— Так-так, любезнейший, это уже интересно, — закривлялся демон.

— Перепьешь меня — и я соглашусь на твою сделку, — тихо произнес Руфус. — А если нет — станешь тогда мне служить. Таланты твои мне пригодятся, да и компания для попоек не помешает.

Ракаши прямо-таки загоготал, довольно подпрыгивая на месте. Еще бы, легкая добыча сама в руки падает! Руфус сходил в подвал за запасами, и соревнование началось.

На дворе стояла ночь, когда еще вполне бодрый Руфус приводил в сознание демона, который явно не рассчитал свои силы. Ракаши водил мутными глазами из стороны в сторону, борясь с рвотными позывами. А сверху над ним нависло расплывающееся в улыбке лицо толстяка.

— Давай-давай, держи слово, — радостно лепетал победитель. — Я что подумал: а полезай-ка ты вон в тот щит, и будешь вылезать из него, когда понадобишься мне.

Руфус подтащил к полумертвому демону старинный щит, оставшийся ему от предка, и сел ждать. Ракаши, повинуясь судьбе, снова обернулся в тень и покорно заполз в щит. Там он сидел до вечера, пока Руфусу не понадобился собутыльник.

Вечер удался на славу, а вскоре эти двое даже сдружились, хотя у демона отродясь друзей не было. С тех пор эти двое были не разлей вода. После молва о крепком балагуре и его волшебном щите разошлась по округе, и Стражи пригласили Руфуса и Ракаши к себе. Так демон стал на путь Света.